15 July 2020

El Coronavirus Prueba Los Límites De Las Bibliotecas Públicas De Estados Unidos

Con el cierre de escuelas y la pérdida de empleos, las comunidades necesitarán bibliotecas más que nunca. Pero las limitaciones después de Covid-19 significan que tendrán que repensar su papel.

Rose Main Reading Room, sucursal principal de la Biblioteca Pública de Nueva York en Bryant Park, Manhattan.  Fotógrafo: NurPhoto / NurPhoto

En abril, un informe de la Universidad Johns Hopkins para gobernadores sobre la reapertura provocó una reacción violenta de los bibliotecarios que los autores finalmente revisaron su orientación. El informe inicialmente consideró a las bibliotecas como un entorno de bajo riesgo, lo que significa que el contacto con otras personas es breve, "bastante distante" y con algunas personas. Pero "el estudio contaminó la visión de las personas a nivel estatal", dijo Callan Bignoli, director de la biblioteca del Olin College of Engineering, en Needham, Massachusetts. "Piensan que las bibliotecas son tranquilas y relajantes, con salas de lectura bien ventiladas donde las personas simplemente toman libros de los estantes y no interactúan entre sí. Ese no es el caso en absoluto". La guía enmendada señaló que las bibliotecas podrían ser de riesgo medio a alto cuando funcionan como "centros comunitarios".

Las bibliotecas públicas son, de hecho, uno de los últimos espacios libres en los EE. UU. Donde las poblaciones vulnerables pueden buscar asistencia por desempleo, acceso a Internet y computadoras, y refugio diurno desde las calles; para algunos, también son  centros de cuidado infantil de facto. "Las bibliotecas no están en el negocio de los libros, están en el negocio de las comunidades", dijo Curtis Rogers en el Consejo de Bibliotecas Urbanas. Eso significa que los trabajadores en los principales sistemas públicos pueden interactuar diariamente con cientos de clientes en un espacio cerrado, donde las personas comparten todo, desde libros hasta muebles, computadoras y máquinas de impresión.

Ahora, a medida que los estados comienzan a reabrir, las bibliotecas están descubriendo cómo atender nuevamente a sus comunidades de manera segura, en medio de la amenaza de una pandemia continua en la que la transmisión de persona a persona es más riesgosa en espacios interiores donde las personas permanecen por mucho tiempo. Algunas bibliotecas más pequeñas han comenzado a permitir que el público regrese a sus edificios en una capacidad limitada, lo que preocupa a Bignoli. Ella  ha sido una defensora abierta de los derechos y la seguridad de los trabajadores de la biblioteca, y ayudó a iniciar una petición a nivel nacional que pide a los gobiernos y empleadores que permitan a los trabajadores hacer demandas de protección.

En otras ciudades como Toledo, Ohio, los empleados de la biblioteca están volviendo al trabajo, pero están estableciendo servicios sin contacto, como recogida en la acera, entrega de libros y servicios de impresión, mientras se preparan para adaptar su espacio para futuras fases en las que los clientes podrán volver a entrar. También continúan la programación virtual como clubes de libros en línea y la línea directa Ask-A-Librarian.

Mientras tanto, hay otro conjunto de desafíos en el proceso de reapertura: el cierre prolongado de las escuelas y el desempleo masivo significan que las comunidades dependen ahora más que nunca de sus bibliotecas locales para obtener acceso a Internet y asistencia en la búsqueda de empleo. Una encuesta de 2010 realizada por la American Library Association descubrió que, a raíz de la recesión de 2008, las bibliotecas fueron cruciales para ayudar a los desempleados a navegar por el mercado laboral en línea y aprender nuevas habilidades para impulsar sus currículums. Al mismo tiempo, el distanciamiento social y una recesión económica que se reduce a los presupuestos estatales y municipales, incluidos los fondos reservados para las bibliotecas públicas, significa que pocas instituciones, si es que hay alguna, pueden operar a plena capacidad en los próximos meses.

Eso significa que las bibliotecas tendrán que priorizar sus recursos, adaptar los programas existentes a lo que la gente más necesita y posiblemente incluso eliminar los que menos benefician a la comunidad. "Tenemos una misión tan amplia de servir a todos en la comunidad, y es increíblemente difícil, pero queremos ser excelentes en todo lo que hacemos", dijo John Szabo sobre las 73 sucursales de la Biblioteca Pública de Los Ángeles, que él supervisa. "A medida que avanzamos hacia el otoño, tenemos que analizar cuáles son los problemas y las necesidades, y alinear nuestras principales iniciativas en torno a ellos".

"Estamos aquí para servir a nuestras comunidades de una manera que tenga sentido, pero no podemos ser todo para todos".

En Ohio, Jason Kucsma, director de la Biblioteca Pública del Condado de Toledo Lucas, dice que una de sus bibliotecas espera desplegar una flota de vehículos móviles equipados con puntos de acceso Wi-Fi a las comunidades que más los necesitan, pero no lo ha hecho porque el programa Es costoso de mantener. El sistema de bibliotecas enfrenta un déficit proyectado de $ 4.5 millones para el resto de 2020, con posiblemente más pérdidas de ingresos el próximo año. Hasta ahora, las horas de operación y otros gastos se han reducido en los 20 lugares para abordar el déficit; miembros del personal, incluido el propio Kucsma, han realizado recortes salariales para mantener abierta la biblioteca.

A largo plazo, las bibliotecas tendrán que reevaluar sus roles en las comunidades y la cantidad de inequidades de la sociedad que pueden soportar razonablemente a medida que avanza la pandemia, dijo. "Las bibliotecas han recogido gran parte del trabajo para llenar los vacíos, pero lo que creo que veremos al otro lado de esto es que las comunidades se darán cuenta de que hay vacíos muy grandes en cómo satisfacemos las necesidades básicas de los miembros de nuestra comunidad", dijo Kucsma. "Estamos aquí para servir a nuestras comunidades de una manera que tenga sentido, pero no podemos ser todo para todos".

En Los Ángeles, Szabo no anticipa un desafío financiero significativo, pero dice que LAPL y otras bibliotecas deberían enfocar sus recursos en temas clave que la pandemia explotó como el desempleo y las disparidades en la salud y el acceso digital. No sería una empresa desconocida para LAPL, que alberga programas digitales como la escuela secundaria en línea para ayudar a los residentes a obtener su diploma e iniciativas para distribuir información de salud y proporcionar exámenes de salud gratuitos.

Justo antes de la pandemia, LAPL estaba a punto de lanzar su "Street Fleet": tres furgonetas equipadas con computadoras y un estudio de fabricación, con herramientas como impresoras 3D y máquinas de coser. Inicialmente, se estacionaría en diferentes escuelas para promover la educación STEAM. Ahora podría usarse para abordar la brecha digital al proporcionar esas computadoras e Internet a las personas que lo necesitan para la escuela o para solicitar trabajo. "Creo que tomará nuevas formas en el futuro", dijo Szabo. "También podríamos imaginar llevar esos vehículos a campamentos de personas sin hogar o centros de personas mayores para brindar algunos servicios móviles. Cómo se verá eso, no lo sé".

En la próxima fase de reapertura, algunas de estas bibliotecas ahora cerradas aliviarán varias necesidades apremiantes al admitir un número limitado de personas en el interior, para permitir cosas como el acceso a las computadoras de la biblioteca por hasta una hora a la vez. Abordarán algunos de sus desafíos cotidianos de infección con soluciones como "poner en cuarentena" los artículos devueltos por hasta 72 horas antes de volver a prestarlos.

Los clientes que regresan pueden esperar ver muchos recordatorios de distanciamiento social, Kucsma dijo: "Pasé mucho tiempo con mi equipo el año pasado tratando de eliminar la señalización innecesaria en nuestro edificio, y ahora estamos trayendo muchas de esas señales visuales de vuelta". Los letreros alentarán a los clientes a usar máscaras, pero no los requieren, ya que no son obligatorios por el estado de Ohio.

Con el curso de la pandemia cambiando constantemente, Kucsma también se enfoca en aumentar las ofertas virtuales de la biblioteca en el futuro previsible y aprovechar el aire libre mientras pueda. "El verano está sobre nosotros, por lo que hay algunas formas muy innovadoras de mover potencialmente algunas cosas afuera, incluso en nuestra propia propiedad, ya sea un laboratorio de computadoras improvisado o una hora de cuentos en el jardín delantero".

Fuente: Bloomberg

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